何謂自由 (Free)？ 或者說，何謂自由軟體 (Free Software)？
註: 1998 年二月，有一個團體將 "自由軟體 (Free Software)" 這個名稱改為 "開放源碼軟體 (Open Source Software)"。為了使下面的討論更加清晰，它們兩者在本質上被視為是相同的。
許多人在剛開始接觸自由軟體時都會很困惑，原因是自由軟體中的自由一詞並不是他們所期望的那樣。對他們而言自由
意味着免費
。一本英文字典幾乎能列出
Free
的二十種不同含義。其中只有一個是免費
的意思，其餘都與自由和不強制有關。當我們說自由軟體的時候，我們想傳達的是自由，而不是免費。
僅僅意味着您不用付錢就能使用的免費軟體根本談不上自由。它們會禁止您傳播，而且幾乎可以肯定，它們會阻止您改善它們。軟體標榜免費，在市場營銷中通常是作為推銷 相關產品以及打擊競爭對手的一種武器，它們沒有承諾不會中止免費。
真正的自由軟體永遠都是自由的。被放在公共領域中的軟體可能被引用到一個非自由軟體中，此時它的任何改進就不再被公開，無法造福社區 。要保持軟體自由，必須遵循一定的著作權規定，並受許可證保護。
對于新手來說，一個軟體要麼自由，要麼不自由。現實生活要比那個復雜的多。要理解人們在標榜自由軟件時蘊涵了哪些信息，我們必須繞道去軟體許可証的世界看一看。
著作權是一種手段，用來保護某些類型工作的作者的權利。在大部分國家，您所寫的軟體都是自動受著作權保護的。許可証是作者對別人使用他的作品 (在這裏指軟體) 的一种許可，是用户可以接受的條款。是否包含一個聲明該軟件使用方式的許可証，這一點取決于作者。要徹底弄請何謂著作權，請參考 http://www.copyright.gov/。
當然，許可證會視不同的情況而有所不同。軟體公司為了保護它們的資產，通常只會 發行已編譯過的程序，讓人們無法讀取源代碼 ，並且在使用上做出很多限制。相反的，自由軟體的作者們通常會提出以下這些要求:
- 不允許將他們的源代碼用于非自由軟體。既然他們發布了他們的源代碼，就不希望有人 將它佔為己有。在這種情況下，源代碼的使用就是一種信任: 您可以使用這些源代碼，只要您遵循相同的規則。
- 保護源代碼中作者的聲明。這些人對他們做出來的成果感到十分驕傲，所以不希望有人將他們的名字删除之後冒稱是自己寫出來的。
- 源代碼要能自由傳播。大部份商業軟體最大的問題就是在于，當遇到錯誤或者需要做定制的時候，因為沒 有源代碼而無法除錯或修改。而且，商業公司有可能決定不再 支持您使用的硬體。大部份自由軟體的許可證都要求能自由傳播 源代碼，這樣能保護用户定制的權利。這樣也有可能會產生軟體的分支版本，稍後會有討論。
- 任何包含他們工作成果的軟體 (在著作權討論中這被稱為衍生軟體) 也必須使用與他們工作成果相同的自由軟體許可證。
許多人會寫他們自定義的許可證。不過要寫出一個您真正想表達的許可證是一件很麻煩的事。有太多人寫出用詞不精確或是內容有矛 盾的許可證。要寫出一個可以在法庭上有效的許可證就更困難了。所幸的是，有一些已經寫好的許可證可能就是您想要的。
目前三種最常使用的許可證是:
- GNU General Public License (GPL)。一些有關軟體許可證的背景資料以及一份該許可証的副本可以在 GNU 網站 得到 。這是世界上最通用的自由許可証。
- Artistic License (藝術家的許可証)。
- BSD License。
這些許可證有以下的共通點:
- 您想在幾台機器上安裝該軟體就可以在幾台機器上安裝該軟體。
- 同一時刻可以有任意多的人使用該軟體。
- 你想將該軟體復制幾份就可以復制幾份，把它們送給任何你想送的人 (自由或開放地重新傳播)。
- 不限制您對該軟的改動 (除了一些完整的聲明)。
- 不限制您的傳播，甚至銷售該軟體。
最後一條，說您可以銷售自由軟體，聽起來似乎跟自由軟體的理念有衝突。事實上這是自由軟體的一股重要力量。既然許可證允許軟體的自由傳播 ，某個人就可以在得到軟體之後自行重新傳播，甚至是嘗試銷售它們。實際上，軟體的數字拷貝從本質上來說是零成本的 。另外供求關系也可以控制成本。為了方便用户，銷售商可以把大量軟體集中在一種介質上 (例如光盤)，統一發 售并隨意定價。如果有人想抬高價格牟取暴利，就會有其他競爭者進來壓低價格。因此，您可以只用幾塊錢的價格買到由多張光盤組成的完 整的 Debian 發行版。
雖然自由軟體并非完全沒有約束 (只有公共領域的軟體不受任何約束)，它仍然提供給用户很大的彈性完成他們感興趣的工作。同時，它也保護了作者的權利。這才稱得上是 真正的自由。
Debian 項目是自由軟體的鼎力支持者。因為有許多不同的軟體許可證，所以用一份 Debian 自由軟體指導方針 (DFSG) 來定義何謂自由軟體。只有遵循這份指導方針的軟體才能放在 Debian 發行版的 main 軟件 倉庫中。