De longe, a forma mais simples para se instalar o Debian GNU/Linux é a partir de um conjunto de CDs/DVDs oficiais. Pode comprar um conjunto a um vendedor (visite a página de vendedores de CDs). Também pode fazer o download das imagens de CD/DVD a partir do mirror Debian e fazer o seu próprio conjunto, se tiver uma ligação rápida à Internet e um gravador de CDs/DVDs (para informações detalhadas visite a página de CDs Debian) e o Debian CD FAQ. Se tiver um conjunto de CDs/DVDs Debian e estes arrancarem na sua máquina, o que é o caso em todos os PCs modernos, pode saltar directamente para o Capítulo 5, Arrancar o Sistema de Instalação. Muito esforço tem sido gasto para garantir que os ficheiros mais utilizados estão nos primeiros CDs e DVDs, para que possa ser feita uma instalação de um desktop básico apenas com o primeiro DVD ou - numa extensão limitada - apenas com o primeiro CD.

Como os CDs têm uma capacidade bastante limitada pelos standards actuais, nem todos os ambientes de trabalho gráficos são instaláveis apenas como o primeiro CD; para alguns ambientes de trabalho a instalação por CD necessita de ligação de rede durante a instalação para obter os restantes ficheiros ou de CDs adicionais.

Além disso tenha presente que: se o os CDs/DVDs que estiver a utilizar não contiverem alguns dos pacotes que necessita, pode sempre instalar esses pacotes posteriormente a partir do seu novo sistema Debian (depois da instalação estar concluida). Se necessitar saber em que CD/DVD encontrar um pacote específico, visite https://cdimage-search.debian.org/.

Se a sua máquina não suportar arrancar a partir de CD (apenas relevante em PCs muito antigos), mas se no entanto tiver um conjunto de CDs, pode utilizar uma estratégia alternativa tal como uma disco rígido, pen usb, net boot, ou carregar manualmente o kernel a partir do CD para iniciar o instalador de sistema. Os ficheiros que necessita para arrancar através de outros métodos também estão no CD; A organização do arquivo Debian é idêntica à organização de ficheiros do CD. Portanto quando abaixo forem dadas localizações para ficheiros específicos necessários para o arranque, procure por esses ficheiros nos mesmos directórios e sub-directórios do seu CD.

Uma vez o instalador iniciado, a partir do CD você poderá obter todos os outros ficheiros que precisa.

Se não tiver um conjunto de CDs, então terá de fazer o download dos ficheiros do sistema de instalação e colocá-los na no disco rígido ou numa pen usb ou num computador na rede para que possam ser utilizados para arrancar o instalador.