2.2. Dispositivos que requieren Firmware

Además de la disponibilidad de un controlador para un dispositivo, algunos dispositivos de hardware también requieren algo llamado firmware o microcode, que se debe cargar en el dispositivo antes de ser funcional. Esto es muy común para tarjetas de interfaz red (especialmente NIC inalámbricas), aunque algunos dispositivos USB e incluso ciertos controladores de discos duros también requieren firmware. Para muchas tarjetas gráficas, la funcionalidad básica está disponible sin hardware adicional, pero el uso de funciones avanzadas requiere la instalación de un fichero de firmware adicional en el sistema.

En muchos dispositivos antiguos que requieren firmware para su funcionamiento, los ficheros de firmware se almacenaban por el fabricante de forma permanente en un procesador EEPROM/Flash en el mismo dispositivo. Actualmente, la mayoría de dispositivos no integran el firmware de esta forma, y por ello el fichero de firmware si debe cargar en el dispositivo por el sistema operativo anfitrión durante cada arranque del sistema.

En la mayoría de los casos el firmware es no-libre de acuerdo con los criterios usados por el proyecto Debian GNU/Linux y por lo tanto no puede incluirse en la distribución principal o en el sistema de instalación. Si el controlador del dispositivo está incluido en la distribución y si Debian GNU/Linux legalmente puede distribuir el firmware, es usual que esté disponible como un paquete separado en la sección non-free del archivo de Debian GNU/Linux.

Aunque esto no quiere decir que tal hardware no pueda usarse durante una instalación. Desde Debian GNU/Linux 5.0, el debian-installer permite la carga de ficheros de firmware o paquetes que contienen el firmware de un medio extraíble, como una memoria USB. Consulte Sección 6.4, “Carga de Firmware adicional” para obtener información detallada de cómo cargar los ficheros de firmware o paquetes durante la instalación.

Si debian-installer solicita un fichero de firmware, y no dispone de ese fichero o no desea instalar un fichero de firmware no libre en su sistema, puede intentar continuar sin cargar el firmware. Hay varios casos en los que el controlador solicita firmware adicional por ser necesario bajo determinadas circunstancias, pero el dispositivo puede funcionar sin él en la mayoría de sistemas (por ejemplo, ocurre con algunas tarjetas de red que utilizan el controlador tg3).