Pakettien asennus ja poisto on luonnollisesti tarpeen, mutta ohjelma, joka tekee vain tämän (Debianissa dpkg) on riittävä vain, jos haluat asentaa yhden tai kaksi pakettia. Sen rajoitukset tulevat ilmi heti kun haluat hallita laajempaa kokoelmaa. Samoin, jos asennettava paketti vaatii jotakin, jota ei ole vielä asennettu, tämäkin pitää noutaa ja asentaa käsin. Tällaiset muiden vaatimuksena asennetut paketit lisäksi jäävät järjestelmään poistettuasi vaativan paketin, ellet erikseen käsin poista niitä.

Koska kaiken tällaisen tekeminen käsin on työlästä, pakettienhallintajärjestelmissä on yleensä myös ohjelmia, jotka huolehtivat tästä. apt on yhteinen pohja näiden ohjelmien toteuttamiseen: aptituden lisäksi myös esim. synaptic ja apt-watch käyttävät aptia.

apt ylläpitää luetteloa kaikista paketeista, jotka voidaan noutaa Debianilta tietokoneellesi. Tämän luettelon perusteella voi selvittää, mitä paketteja tarvitsee päivittää tai mitä paketteja voi asentaa. apt osaa myös selvittää riippuvuuksia automaattisesti: kun päätät asentaa paketin, apt löytää tämän paketin vaatimat paketit ja asentaa myös ne.

aptiin perustuva pakettienhallintaohjelma, kuten aptitude, sisältää yleensä kolme perustoimintoa: pakettiluettelon päivitys noutaa Debianin palvelimilta tuoreet luettelot saatavilla olevista paketeista, näiden luetteloiden perusteella valitaan asennettavat, päivitettävät ja poistettavat paketit, ja lopuksi valinnat toteutetaan suorittamalla valitut asennukset, poistot, jne.

aptiin pohjautuvissa ohjelmissa tiedot pakettiluettelojen sijainneista luetaan tiedostosta /etc/apt/sources.list. Tämän tiedoston muotoa ja sisältöä ei kuvata tässä tekstissä vaan manuaalisivulla sources.list(5).