Nota: O documento original é mais novo que esta tradução.
O que significa livre? ou O que você quer dizer com 'Software Livre'?
Nota: Em fevereiro de 1998, um grupo se mobilizou para trocar o termo "Software Livre" por "Software de Código Aberto". Como deverá se tornar claro na discussão abaixo, ambos referem-se, essencialmente, à mesma coisa.
Muitas pessoas novas ao software livre encontram-se confusas porque a palavra "free" no termo "free software" não é usada como elas esperam. Para eles 'free' significa "sem custo". Um dicionário de inglês lista quase vinte significados para a palavra "free". Apenas uma delas é "sem custo". O resto se refere à liberdade e falta de obrigação. Quando falamos de Software Livre falamos de liberdade, não preço.
Software que é 'livre' apenas no sentido de não ter de pagar para usar é dificilmente 'livre'' no final das contas. Você pode ser impedido de passá-lo para frente e quase certamente impedido de melhorá-lo. Software licenciado sem custo é normalmente uma arma numa campanha de marketing para promover um produto ligado a ele ou para tirar um competidor menor do mercado. Não há garantia de que ele continuará 'livre''.
O verdadeiro software livre será sempre livre. Software que é colocado no domínio público pode ser pego e colocado em programas não-livres. Quaisquer melhoras feitas, assim, são perdidas para a sociedade. Para ficar livre, o software precisa ter copyright e licença.
Para os não-iniciados, ou um software é livre ou não. A vida real é bem mais complicada que isso. Para entender que tipos de coisas as pessoas estão querendo dizer quando chamam o software de livre, nós vamos ter que tomar um pequeno desvio pelo mundo das licenças de software.
Os copyrights são um método de proteger os direitos do criador de certos tipos de trabalhos. Na maioria dos países, o software que você escreve tem automaticamente um copyright. Uma licença é o jeito do autor permitir o uso de sua criação (software nesse caso) pelos outros, de maneiras aceitáveis para ele. Cabe ao autor incluir uma licença que declara em que maneiras o software pode ser usado. Para uma discussão apropriada sobre copyright veja http://www.copyright.gov/.
Claro, diferentes circunstâncias chamam por diferentes licenças. As companhias de software estão procurando proteger-se para apenas lançarem código compilado (que não é legível para humanos) e colocar muitas restrições no uso do software. Autores de software livre por outro lado estão geralmente procurando por alguma combinação do que segue:
- Não permitir o uso de seu código em software proprietário. Já que eles estão lançando seu código para todos usarem, eles não querem ver os outros o roubando. Nesse caso, o uso do código é visto como uma confiança: você pode usá-lo, desde que jogue com as mesmas regras.
- Proteger a identidade de autoria do código. As pessoas têm um grande orgulho de seu trabalho e não querem que alguma outra pessoa venha e retire seus nomes dele ou diga que foi feito por ela.
- Distribuição de código fonte. Um dos problemas com a maioria do código comercial é que você não pode consertar erros ou customizá-lo já que o código fonte não está disponível. Também, a companhia pode decidir parar de suportar o hardware que você usa. Muitas licenças livres forçam a distribuição de código fonte. Isso protege o usuário permitindo que eles customizem o software para suas necessidades.
- Forçar qualquer trabalho que inclua parte de seu trabalho (como trabalhos chamados trabalhos derivados em discussões de copyright) a usar a mesma licença.
Muitas pessoas escrevem suas próprias licenças. Isso é chato visto que escrever uma licença que faz o que você quer envolve alguns assuntos importantes. Muitas vezes as palavras usadas são ou ambíguas ou as pessoas criam condições que conflitam entre si. Escrever uma licença que se seguraria em um tribunal é ainda mais difícil. Por sorte, há um número de licenças já escritas que fazem provavelmente o que você quer.
Três das licenças mais encontradas são:
- A Licença Pública Geral GNU (GPL - General Public License). Alguma informação contextual sobre licenças de software e uma cópia da licença podem ser encontrados no site web do GNU. Essa é a licença livre mais comum em uso no mundo.
- Artistic License.
- Licença estilo BSD.
Algumas das características que essas licenças têm em comum.
- Você pode instalar o software em quantas máquinas quiser.
- Qualquer número de pessoas pode usar o software ao mesmo tempo.
- Você pode fazer tantas cópias do software quantas quiser e dá-las a quem quiser (redistribuição livre ou aberta).
- Não há restrições na modificação do software (exceto que se deve manter algumas notas intactas).
- Não há restrições sobre a distribuição ou mesmo sobre a venda do software.
Esse último ponto, que permite que o software seja vendido por dinheiro parece ir contra a idéia toda do software livre. É na verdade uma de suas forças. Já que a licença permite a redistribuição livre, uma vez que uma pessoa tenha comprado uma cópia ela pode distribuí-la ela mesma. Podem até mesmo tentar vendê-la. Na prática, não custa essencialmente dinheiro para fazer cópias eletrônicas do software. Suprimento e demanda irão manter o custo baixo. Se é conveniente que se distribua um grande software ou um agregado de software por alguma mídia, como um CD, o vendedor está livre para cobrar o que quiser. Se a margem de lucro estiver muito alta, no entanto, novos vendedores irão entrar no mercado e a competição irá abaixar os preços. Como resultado, você pode comprar o Debian em vários CDs por apenas alguns dólares.
Apesar de o software livre não estar totalmente livre de obrigações (somente colocar o software no domínio público faz isso) ele dá ao usuário a flexibilidade para fazer o que eles precisam para ter o trabalho feito. Ao mesmo tempo, ele protege os direitos do autor. Agora isso é liberdade.
O projeto Debian é um forte ajudante do software livre. Já que muitas licenças diferentes são usadas no software, um conjunto de regras, a Definição Debian de Software Livre (DFSG), foram desenvolvidas para ter uma definição razoável do que constitui software livre. Apenas os softwares que estão de acordo com a DFSG podem entrar na distribuição principal do Debian.