Nota: L'originale è più recente di questa traduzione.

Che significa free? o che cosa significa Open Software?

Nota: Nel febbraio 1998 un gruppo si è mosso per sostituire il termine Free Software con Open Source Software. Questo dibattito sulla terminologia riflette delle differenze filosoche sottostanti tuttavia i requisiti pratici sulle licenze software e le argomentazioni fatte in questa pagina sono essenzialmente validi per Free Software e per Open Source Software.

Molte persone nuove al free software sono molto confuse dal fatto che la parola free nel termine free software non è utilizzata nella maniera che si aspettano. Per loro free significa gratis. Un dizionario inglese elenca 20 differenti significati di free. Uno solo di questi è gratis. Quando parliamo di Free Software, intendiamo libertà, non prezzo.

Il software che è free solo nel senso che non è necessario pagare per usarlo è difficilmente free del tutto. Potrebbe essere impedito di distribuirlo, e quasi certamente è impedito di migliorarlo. Software e licenze gratis sono di solito un'arma in una campagna di marketing per promuovere un prodotto correlato o per portare fuori dal business un piccolo concorrente. Non c'è garanzia che rimanga free.

All'inesperto, un opera software può essere free o no. La vita reale è molto più complicata di ciò. Per capire che tipi di cose la gente intende quando chiama un software free si deve fare un viaggio nel mondo delle licenze software.

I copyright sono una maniera di proteggere i diritti del creatore di certi tipi di lavoro. In molte nazioni, il software scritto è messo automaticamente sotto copyright. Una licenza è la maniera in cui gli autori permettono l'uso della della loro creazione ad altri, in maniere accettabili da lui. Spetta all'autore decidere se includere una licenza che dichiara in quali maniere il software può essere usato. Per una discussione appropriata sul copyright vedere https://www.copyright.gov/ (in inglese).

Certamente per differenti circostanze ci vogliono differenti licenze. Le compagnie software cercano di proteggere i loro assetti in maniera che soltanto loro possano rilasciare il codice compilato (che non è leggibile da un essere umano) e porre molte restrizioni sull'uso del software. D'altro canto gli autori di software free cercano generalmente combinazioni delle seguenti:

Molte persone scrivono le loro licenze. Questo è disapprovato dato che scrivere una licenza che compie ciò che si vuole lascia spazio a controversie. Troppo spesso la terminologia è ambigua o le persone creano condizioni che entrano in conflitto l'una con l'altra. Scrivere una licenza che abbia voce in un tribunale è ancora più complesso. Fortunatamente ci sono una quantità di licenze già scritte che probabilmente compiono quello che si desidera.

Tre delle licenze che si incontrano più ampiamente sono:

Alcune delle caratteristiche che accomunano queste licenze:

Quest'ultimo punto, che permette al software di essere venduto per denaro sembra essere contrario all'idea globale del free software. In realtà è uno dei suoi punti di forza. Dato che la licenza permette la libera ridistribuzione, una volta che una persona ottiene una copia può distribuirla per conto suo. Può pure provare a venderla. In pratica non costa essenzialmente nulla fare copie elettroniche di un software. Offerta e domanda manterranno bassi i costi. Se è conveniente per un'opera software o un aggregato essere distribuito in qualche supporto, come i CD, la manifattura è libera di richiedere ciò che vuole. Se il margine di profitto è troppo alto, nuove manifatture entreranno nel mercato e la competizione farà abbassare i prezzi. Come risultato, è possibile acquistare i vari CD della distribuzione Debian per pochi EURO.

Mentre il software free non è totalmente esente da costrizioni (solo mettendo qualcosa nel dominio pubblico si ottiene questo) permette all'utente la libertà di cui ha bisogno per compiere il lavoro. Nello stesso momento, protegge i diritti dell'autore. Ora questa è libertà.

Debian è un convinto sostenitore del free software. Dato che sono utilizzate molte licenze differenti, sono state sviluppate una serie di linee guida, le Linee Guida Debian per il Software Free(DFSG) per giungere ad una definizione ragionevole di ciò che costituisce il free software. Solo il software che si attiene al DFSG è ammesso nella distribuzione principale di Debian.