何謂自由 (Free)？ 或者説，何謂自由軟件 (Free Software)？
註: 1998 年二月，有一個團體將 "自由軟件 (Free Software)" 這個名稱改為 "開放源碼軟件 (Open Source Software)"。這次術語的選擇辯論反映了其內在的哲學區別；雖然如此，但它們對於軟件許可證的實際要求，以及本頁面以下內容的討論內容對於自由軟件和開源軟件來説在本質上是相同的。
許多人在剛開始接觸自由軟件時都會很困惑，原因是自由軟件中的自由一詞並不是他們所期望的那樣。對他們而言自由
意味著免費
。一本英文字典幾乎能列出
Free
的二十種不同含義。其中只有一個是免費
的意思，其餘都與自由和不強制有關。當我們説自由軟件的時候，我們想傳達的是自由，而不是免費。
僅僅意味著您不用付錢就能使用的免費軟件根本談不上自由。它們會禁止您傳播，而且幾乎可以肯定，它們會阻止您改善它們。軟件標榜免費，在市場營銷中通常是作為推銷 相關產品以及打擊競爭對手的一種武器，它們沒有承諾不會中止免費。
對於新手來説，一個軟件要麼自由，要麼不自由。現實生活要比那個復雜的多。要理解人們在標榜自由軟件時藴涵了哪些信息，我們必須繞道去軟件許可証的世界看一看。
著作權是一種手段，用來保護某些類型工作的原創者的權利。在大部分國家，您所寫的軟件都是自動受著作權保護的。許可証是作者對別人使用他的作品 (在這裏指軟件) 的一種許可，是用戶可以接受的條款。是否包含一個聲明該軟件使用方式的許可証，這一點取決於作者。要徹底弄請何謂著作權，請參考 https://www.copyright.gov/。
當然，許可證會視不同的情況而有所不同。軟件公司為了保護它們的資產，通常只會 釋出已編譯過的程式，讓人們無法讀取程式碼 ，並且在使用上做出很多限制。相反的，自由軟件的作者們通常會提出以下這些要求:
- 不允許將他們的程式碼用於專屬軟件。既然他們釋出了他們的程式碼，就不希望有人 將它佔為己有。在這種情況下，程式碼的使用就是一種信任: 您可以使用這些程式碼，只要您遵循相同的規則。
- 保護程式碼中作者的聲明。這些人對他們做出來的成果感到十分驕傲，所以不希望有人將他們的名字移除之後冒稱是自己寫出來的。
- 程式源碼要能自由散佈。大部份專有軟件最大的問題就是在於，當遇到錯誤或者需要做客製化的時候，因為沒 有程式源碼而無法除錯或修改。而且，商業公司有可能決定不再 支援您使用的硬件。大部份自由軟件的許可證都要求能自由散佈程式源碼，這樣能保護用戶客製化的權利。
- 任何包含他們工作成果的軟件 (在著作權討論中這被稱為衍生軟件) 也必須使用與他們工作成果相同的自由軟件許可證。
許多人會寫他們自訂的許可證。不過要寫出一個您真正想表達的許可證是一件很麻煩的事。有太多人寫出用字不精確或是內容有矛 盾的許可證。要寫出一個可以在法庭上有效的許可證就更困難了。所幸的是，有一些已經寫好的許可證可能就是您想要的。
目前三種最常使用的許可證是:
- GNU 通用公共許可證（GPL） 。一些有關軟件許可證的背景資訊以及一份該許可証的副本可以在 GNU 網站 得到 。這是世界上最通用的自由許可証。
- Artistic License (藝術家的許可証)。
- BSD 許可證。
這些許可證有以下的共通點:
- 您想在幾台機器上安裝該軟件就可以在幾台機器上安裝該軟件。
- 同一時刻可以有任意多的人使用該軟件。
- 你想將該軟件復制幾份就可以復制幾份，把它們送給任何你想送的人 (自由或開放地重新散佈)。
- 不限制您對該軟的改動 (除了一些完整的聲明)。
- 不限制您的散佈，甚至販賣該軟件。
最後一條，説您可以販賣自由軟件，聽起來似乎跟自由軟件的理念有衝突。事實上這是自由軟件的一股重要力量。既然許可證允許軟件的自由散佈，某個人就可以在得到軟件之後自行重新散佈，甚至是嘗試販賣它們。實際上，軟件的數字拷貝從本質上來説是零成本的 。另外供求關系也可以控制成本。為了方便用戶，販售商可以把大量軟件集中在一種媒體上 (例如光碟)，統一發 售並隨意定價。如果有人想抬高價格賺取暴利，就會有其他競爭者進來壓低價格。因此，您可以只用幾塊錢的價格買到由多張光碟組成的完 整的 Debian 發行版。
雖然自由軟件並非完全沒有約束 (只有公共領域的軟件不受任何約束)，它仍然提供給用戶很大的彈性完成他們感興趣的工作。同時，它也保護了作者的權利。這才稱得上是 真正的自由。
Debian 項目是自由軟件的鼎力支持者。因為有許多不同的軟件許可證，所以用一份 Debian 自由軟件指導方針 (DFSG) 來定義何謂自由軟件。只有遵循這份指導方針的軟件才能放在 Debian 發行版的 main 軟件 倉庫中。