Nuevo sistema operativo para computadores monta en la lanzadera espacial

1 de abril de 1997

Un nuevo sistema operativo radicalmente diferente está controlando un experimento en una misión de la lanzadera espacial de finales de Marzo. El experimento prueba la hidroponia, una forma de hacer crecer plantas sin tierra que podría eventualmente proveer de oxígeno y comida a los astronautas. La computadora que controla el experimento utiliza Debian GNU/Linux, un sistema operativo construído por un grupo de 200 programadores voluntarios que telecolaboran a través de Internet y nunca se encuentran cara a cara. El sistema tiene muchos usos terrestres: puede reemplazar a sistemas operativos convencionales como Windows 95 de Microsoft en ordenadores personales. En un separación de las prácticas convencionales en los sistemas operativos, el grupo de voluntarios está ofreciendo el sistema y todo su código fuente de forma gratuita. Los detalles están disponibles en el sitio web del grupo: https://www.debian.org/ .

Linux es el sucesor moderno del sistema operativo Unix desarrollado por los Laboratorios Bell durante los 70, dice Bruce Perens, líder del Proyecto Debian. Un estudiante universitario finlandés, Linus Torvalds, comenzó Linux a principios de los 90, y a él se unieron otros por Internet que ayudarían a desarrollar el sistema. Unimos Linux con el software libre con que contribuyen otros voluntarios para hacer un sistema completo de 800 paquetes de software. El resultado es capaz de comunicarse en Internet e incluye, de forma gratuita, muchos programas normalmente caros como servidores web, lenguajes informáticos como Java, C y C++, y muchos otros programas.

El experimento de la lanzadera espacial volará en la misión STS-83 a finales de marzo y primeros de abril. Sebastian Kuzminsky es un ingeniero que trabaja en la computadora que controla el experimento, el cual es responsabilidad de Biosciences Corporation. Kuzminsky dice: El experimento estudia el crecimiento de plantas en microgravedad. Usa un ordenador compatible PC '486 en miniatura, el Ampro CoreModule 4DXi. Lo que se carga en este sistema es Debian GNU/Linux, en lugar de DOS o Windows. La fragilidad y consumo de energía de las unidades de disco hicieron que se descartasen en este experimento, y se usa un reemplazo de un disco de estado sólido de la compañia SanDisk. El sistema completo sólo usa 10 vatios, tanta electricidad como una bombilla nocturna. El ordenador controla el agua y la luz para las plantas que están creciendo, y envía telemetría y vídeo de las plantas a la Tierra, dice Kuzminsky.

Los educadores también han gravitado al sistema Debian GNU/Linux. David Teague, un profesor de informática en la Universidad de Califoria Occidental, dice muchos de los laboratorios de nuestro departamento de II (Ingeniería Informática) ejecutan Debian. Lo usamos para enseñar programación, sistemas operativos, administración de sistemas, y diseño de páginas web. Desde escuelas primarias hasta universitarias usan el sistema para ofrecer acceso a bajo coste de sus alumnos a Internet.

Muchos de nosotros somos profesionales de la informática, pero produjimos Debian GNU/Linux como un pasatiempo, dice Bruce Perens, que trabaja como programador gráfico para Pixar, la compañía que hizo Toy Story. Empezó hace tres años como una colaboración poco importante de 60 personas que se habían comunicado en Internet pero que nunca se habían encontrado entre ellas. No estábamos satisfechos con los sistemas operativos que teníamos disponibles, los cuales no habían ido paralelos al desarrollo de nuestro hardware. Sentíamos que la red se había vuelto tan grande que podríamos juntar a un grupo de programadores voluntarios para producir cosas que sólo habían sido hechas hasta ahora por grandes compañías. Esperábamos que mucha gente le diera un uso serio al sistema que habíamos creado, pero no podíamos anunciarlo excepto haciendo una página web y hablando de él por Internet. No nos llevó mucho conseguir miles de usuarios, y para la plantilla de voluntarios convencer a 200 programadores de todo el mundo. La gente estaba quitando Microsoft de sus sistemas para instalar Debian. Hoy el sistema ha creado su propia organización sin ánimo de lucro, Software en el Interés Público, para continuar con su desarrollo. Los miembros vienen de todos y cada uno de los continentes del planeta.

Aún estamos interesados en hacernos con nuevos voluntarios, dice Perens, y siempre damos la bienvenida a nuevos usuarios. La gente interesada en el sistema puede conocer Debian GNU/Linux en el sitio web del grupo: www.debian.org. El sitio web ofrece descargas gratuitas del sistema entero, e instrucciones de cómo instalarlo.